Operador de mezclador de bitcoin arrestado en EE. UU. por presunto lavado de dinero

Agentes federales de los Estados Unidos arrestaron a Roman Sterlingov, quien enfrenta cargos relacionados con su presunta participación en el mezclador Bitcoin Fog. Se acusa a este individuo de lavado de dinero y transmisión de dinero sin licencia. Alrededor de USD 336 millones habrían pasado por esta plataforma a lo largo de sus 10 años de existencia.

El arresto de este ciudadano ruso y sueco, se produjo ayer, 27 de abril, en la ciudad de Los Ángeles, California, según consta en el acta correspondiente, emitida por la Corte del Distrito de Columbia.

Según se describe en otro documento de la mencionada entidad judicial, la detención se logró tras una extensa investigación comandada por el Servicio de Rentas Internas (IRS). Mediante el análisis de la blockchain, registros de proveedores de Internet, registros financieros y correos electrónicos, entre otros elementos, habría llegado a darse con la identidad de Sterlingov.

Las ganancias del detenido, obtenidas mediante el cobro de comisiones por el uso del mezclador, alcanzarían los USD 8 millones, según el IRS, que tuvo en cuenta el precio de bitcoin (BTC) al momento de cada transacción.

Según el IRS, el análisis de la blockchain de Bitcoin fue clave en la investigación

El informe de la investigación, redactado por el agente del IRS, Devon A. Beckett, detalla que se utilizó el servicio comercial de compañías de análisis de blockchain. «Estas empresas crean grandes bases de datos que agrupan las transacciones en grupos a través del análisis de datos subyacentes a las transacciones de monedas virtuales», explica el agente.

También, el propio análisis del IRS habría logrado determinar el origen de los fondos que llegaron a Bitcoin Fog y a qué direcciones fueron enviados los BTC mezclados. Se identifican al menos 51 mercados de la darknet, entre ellos, Agora Market, Silk Road, Evoluion Market y AlphaBay.

«Según mi formación y experiencia, incluida la experiencia en otras investigaciones de la darknet, los mercados de la darknet existen principalmente para el tráfico de narcóticos ilegales y otros bienes y servicios ilegales», escribe Beckett, quien dice «estar familiarizado con cada uno de los mercados de la darknet enumerados en las tablas anteriores».

Con el único fundamento de su «formación y experiencia», en el informe, el agente especula que las operaciones de compraventa en esos mercados, con Bitcoin Fog como intermediario, constituyeron «actividades ilegales especificadas». Entre ellas menciona la distribución de narcóticos, robo de identidad, venta de información personal robada y venta de herramientas para piratería informática.

También fue el análisis de la blockchain y de otros elementos los que, según el informe oficial, permitieron efectuar la identificación de Sterlingov, como operador de Bitcoin Fog. El detenido, el 29 de septiembre de 2011 abrió una cuenta en el exchange Mt. Gox utilizando su nombre verdadero. A partir de esa pista, mediante el análisis de las transacciones y coincidencias en estados financieros, se habría determinado que fue él quien registró el dominio del mezclador, aunque procuró que esa operación permaneciera en el anonimato.

De acuerdo con el informe, Sterlingov también estaba registrado en varios exchanges centralizados con sus datos verdaderos. Al seguir los movimientos de monedas provenientes de varias de estas casas de intercambio, pudo rastrearse la relación con Bitcoin Fog.

Fundamentos para la detención de Sterlingov

El agente concluye con la mención de los delitos que el operador de Bitcoin Frog, presuntamente habría cometido.

«Con base en mi capacitación y experiencia, soy consciente de que la Ley de Secreto Bancario requiere que cualquier persona que posea o controle una empresa de transmisión de dinero se registre en la Secretaría del Tesoro», dice Beckett. Agrega que ni Sterlingov ni Bitcoin Fog contaban con este registro.

El informe añade que aquellos que se dedican al «negocio de la transmisión de dinero» sin contar con una licencia habilitante cometen un «delito grave». Según el IRS, las operaciones con BTC, por ser «valores que sustituyen a la moneda», son consideras transmisiones de dinero.

Por último, explica que «los mezcladores de bitcoin se consideran MSB según la ley federal». Esta es la sigla, en inglés, para «negocio de servicios monetarios». Por este motivo, son aplicables las regulaciones de la ley FinCEN para esta tarea. Estas regulaciones incluyen la verificación de identidad de los clientes y el cumplimiento de políticas antilavado de dinero.

En base a estos argumentos, Beckett concluye que las acciones del detenido «probablemente» constituyan delitos tipificados en el Código Penal Federal estadounidense.

Hay dudas sobre la versión oficial de los hechos

Como se ha dicho, el IRS da créditos al análisis de la blockchain de Bitcoin por haber permitido esta investigación. Sobre el tema se expresó Taylor Monahan, fundadora y CEO de MyCrypto. La empresaria da la razón al IRS en que «bitcoin no es privado y puede rastrearse».

De todas formas, sostiene que «el seguimiento de las transacciones de BTC en la blockchain jugó un papel nulo en el seguimiento y confirmación de la supuesta identificación del operador de Bitcoin Fog». Según ella, el Gobierno (y medios como Wired que replicaron la versión oficial) están impulsando la narrativa de que bitcoin no es anónimo, «lo cual es cierto pero irrelevante aquí».

Menciona Monahan que la identificación se debió, principalmente, a fuentes provenientes de empresas privadas, como Mt. Gox, o la compañía que le vendió el dominio a Sterlingov o los exchanges que él utilizó.

«Si se obtuvo información porque la empresa realizó un blanqueo de capitales ¿se puede utilizar la información contra un cliente individual de la empresa, que vende drogas?», se pregunta la ejecutiva.

Además, la CEO de MyCrypto bromeó con que «cualquiera que supiera sobre Bitcoin antes de 2013 es un villano a los ojos del IRS».

Mezcladores de bitcoin: en la mira del gobierno, aunque el FBI los utiliza

El accionar del Gobierno estadounidense contra operadores de mezcladores de bitcoin no es nuevo. Por ejemplo, en 2020, tal como reportó CriptoNoticias, Larry Harmon, fundador y operador de los mezcladores Helix y Coin Ninja, recibió una multa por USD 60 millones. La autoridad de delitos financieros calificó su acción como «la primera penalización a un servicio de mezclado por violar las leyes antilavado de dinero».

Según una investigación de la compañía Chainalysis, menos del 11% de las «monedas mixtas» (que pasaron por un mezclador) fueron robadas o utilizadas en los mercados de la darknet. Esta firma sugiere que la mayoría de los mezcladores de Bitcoin se usan, no por actividad ilegal, sino por razones de privacidad personal.

Incluso el Buró Federal de Investigaciones (FBI) estadounidense parece beneficiarse de los servicios de los mezcladores. De acuerdo con un informe del investigador independiente Joshua Davis, esta entidad estatal utiliza mezcladores al recuperar bitcoins robados. Según el autor, esto «hace que sea muy difícil para otros organismos gubernamentales auditar al FBI cuando toman posesión de fondos ilícitos».